Comment "faire du bien" à la catastrophe ferroviaire de l'Est de la Palestine, dans l'Ohio ? Interdire le chlorure de vinyle, déclare un ancien responsable de l'EPA

L'indignation suscitée par le déraillement du train Norfolk Southern le mois dernier dans l'est de la Palestine, dans l'Ohio, s'est poursuivie cette semaine alors que l'ancienne administratrice régionale de l'Agence de protection de l'environnement, Judith Enck, a appelé l'agence à interdire le chlorure de vinyle, le produit chimique cancérigène au centre de la catastrophe.

Enck, dans une interview jeudi, a déclaré que l'objectif d'une pétition du groupe environnemental qu'elle dirige, Beyond Plastics, est de susciter une réforme après le déraillement du 3 février, qui a incité les équipes d'urgence le 6 février à ventiler cinq wagons de chlorure de vinyle - un gaz inflammable et toxique utilisé pour fabriquer du plastique de chlorure de polyvinyle (PVC) - et a mis le feu au produit chimique pour empêcher une explosion chargée d'éclats d'obus dans la petite ville près de la frontière de l'État de Pennsylvanie.

Depuis, les résidents se sont plaints de maux de tête et de nausées et ont exprimé des inquiétudes concernant les conséquences à long terme sur la santé, les poissons morts dans les cours d'eau locaux et la baisse de la valeur des propriétés.

"Nous voulons éliminer progressivement le chlorure de vinyle afin de ne plus avoir de Palestine orientale", a déclaré Enck, fondateur et président de Beyond Plastics. "Nous allons faire une campagne populaire. La science est si solide."

Une interdiction du chlorure de vinyle, a déclaré Enck, "est la seule chose positive qui puisse en découler".

Enck, de New York, a servi et supervisé la région de l'EPA qui comprend New York, le New Jersey, Porto Rico, les îles Vierges américaines et huit nations indiennes sous l'administration Obama. Elle a fondé Beyond Plastics en 2019 et enseigne au Bennington College dans le Vermont.

L'American Chemistry Council, un groupe de pression pour les industries chimiques et plastiques, n'a pas renvoyé de demande de commentaire. Cependant, le président et chef de la direction de l'organisation, Chris Jahn, a publié une déclaration sur le déraillement à la fin du mois dernier.

"Les gens sont naturellement inquiets et se demandent pourquoi nous expédions des produits chimiques, y compris ceux qui sont classés comme matières dangereuses", a déclaré Jahn. "Nous les expédions parce qu'ils sont nécessaires dans tout le pays et essentiels à la vie quotidienne. Les produits chimiques sont essentiels pour fournir de l'eau potable, assurer un approvisionnement alimentaire abondant, produire des médicaments et des équipements médicaux vitaux et générer de nombreux types d'énergie.

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"L'impact du déraillement sur la communauté de la Palestine orientale souligne la nécessité de se concentrer constamment sur la sécurité. Nous devons nous efforcer de répondre aux besoins quotidiens de la nation tout en livrant les matériaux en toute sécurité."

Un rapport préliminaire du National Transportation Safety Board a révélé que l'équipement déraillé comprenait onze wagons-citernes transportant des matières dangereuses qui ont ensuite été enflammés, alimentant des incendies qui ont endommagé 12 autres wagons non déraillés. Les premiers intervenants ont appelé à une zone d'évacuation d'un mile, affectant jusqu'à 2 000 résidents. Le NTSB a partiellement blâmé un roulement de roue surchauffé pour le déraillement du train de 149 wagons.

Une interdiction du chlorure de vinyle éliminerait efficacement le PVC, un matériau de construction majeur pour l'industrie de la construction, couramment utilisé dans les revêtements extérieurs et les fenêtres. On le trouve également dans des produits tels que les carreaux de sol, les toitures, les tentes, les jouets, les tuyaux et les emballages alimentaires. Le Conseil européen des fabricants de vinyle présente le PVC comme une solution au gaspillage alimentaire car il est flexible et résistant et, sous forme de conteneurs ou de films, scelle l'eau ou l'oxygène.

Le PVC, que certains critiques ont qualifié de pire type de plastique, contient une variété d'additifs chimiques, tels que des plastifiants à base de phtalates, dont certains sont accusés de perturber le système endocrinien humain. Aux États-Unis, la Food and Drug Administration a limité l'utilisation de certains phtalates, mais pas de tous, dans les emballages alimentaires, en raison de problèmes de santé et de sécurité.

Le mois dernier, le Dr Philip Landrigan, pédiatre, épidémiologiste et directeur du programme de santé publique mondiale et de l'Observatoire mondial de la santé planétaire du Boston College, a déclaré à Inside Climate News que le PVC présentait des problèmes à chaque étape de son cycle de vie, à commencer par les dangers potentiels pour les travailleurs qui fais-le. Les chercheurs des années 1970 ont d'abord établi un lien entre l'exposition professionnelle au chlorure de vinyle et une forme rare de cancer - l'angiosarcome du foie - aux travailleurs du caoutchouc d'une usine du complexe d'usines chimiques de Rubbertown à Louisville, Kentucky. Landrigan a déclaré qu'il y avait des preuves qu'il pouvait également causer des cancers du cerveau et que les ingrédients toxiques du PVC pouvaient "s'échapper des produits en plastique et pénétrer dans l'eau potable ou les produits sanguins".

La pétition Beyond Plastics, également soutenue par le Hip Hop Caucus, une organisation à but non lucratif qui encourage les jeunes à participer au processus démocratique, a observé qu'en 1974, la Consumer Product Safety Commission a interdit le chlorure de vinyle en tant qu'aérosol dans les produits de consommation, et la FDA a interdit son utilisation en cosmétique.

"La combustion du chlorure de vinyle peut créer et libérer des dioxines", parmi les produits chimiques les plus toxiques, et peut provoquer le cancer et perturber les systèmes hormonal, reproducteur, développemental et immunitaire, indique la pétition. "Le chlorure de vinyle est également souvent produit dans les communautés à faible revenu et les communautés de couleur - une violation flagrante de la justice environnementale. Nous ne voulons pas voir une autre catastrophe de train toxique dans l'est de la Palestine. pour protéger la santé publique et l'environnement."

La pétition a recueilli 10 000 signatures au cours de sa première semaine et de plus en plus de personnes ajoutent leur nom chaque jour, a déclaré Enck.

L'autorité de l'EPA pour examiner la santé et la sécurité des produits chimiques comme le chlorure de vinyle et décider si leur utilisation doit être restreinte ou interdite relève de la loi sur le contrôle des substances toxiques, qui a été modifiée et signée par le président Barack Obama en 2016 après avoir largement reconnu que la loi originale de 1976 avait été un échec. En 2013, le Government Accountability Office a signalé que sur les milliers de produits chimiques répertoriés pour un usage commercial aux États-Unis, l'EPA avait utilisé son autorité pour limiter ou interdire seulement cinq depuis la première promulgation de la TSCA.

L'EPA, d'abord sous le président Trump et maintenant sous le président Biden, a travaillé sur les produits chimiques nécessitant un examen dans le cadre du TCSA révisé. L'EPA a commencé avec une liste de dix produits chimiques à examiner pour la sécurité et les restrictions potentielles, et l'agence n'a pas encore pris de décision finale à leur sujet.

"Le programme chimique existant donne à l'EPA une autorité assez large pour protéger le public, jusqu'à et y compris une interdiction totale d'un produit chimique", a déclaré Tosh Sagar, avocat chez Earthjustice, une organisation de droit de l'environnement qui suit de près la TSCA.

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"Le jury ne sait toujours pas si cette administration fera fonctionner le TSCA pour ceux qui sont empoisonnés par des produits chimiques toxiques", a-t-il déclaré. "Le Congrès a donné à l'EPA le pouvoir et la responsabilité de protéger les gens contre les produits chimiques toxiques, en particulier les groupes susceptibles d'être les plus à risque, comme les jeunes enfants ou les personnes vivant dans des communautés clôturées."

Sagar a refusé de commenter spécifiquement la pétition sur le chlorure de vinyle car il ne l'avait pas encore vue.

Un porte-parole de l'EPA a déclaré que le chlorure de vinyle était inclus pour un examen potentiel dans un plan de travail de 2014, mais l'agence n'a pas encore agi. Ce plan de travail avait 90 produits chimiques sur sa liste. La déclaration écrite de l'EPA n'a pas expliqué pourquoi l'agence n'avait pas commencé à soumettre le produit chimique au processus d'examen.

Enck a déclaré que la pétition n'est pas une demande formelle, comme le permet la TSCA. Elle a dit qu'elle espérait que l'EPA verrait une vague de préoccupations concernant le produit chimique à la suite du déraillement et déciderait de son propre chef de se charger de l'examen du chlorure de vinyle. Beyond Plastics peut choisir de déposer une requête officielle à l'avenir.

L'effort fait probablement face à une bataille difficile. Les examens officiels prennent des années, et l'agence avait précédemment rejeté une pétition de 2014 en vertu de la TSCA du Center for Biological Diversity pour traiter "les risques liés au chlorure de polyvinyle (PVC), au chlorure de vinyle et aux phtalates utilisés comme plastifiants".

En janvier, l'EPA a pris une décision provisoire refusant une autre demande du Center for Biological Diversity de traiter les déchets de PVC comme dangereux en vertu d'une loi fédérale distincte, la Resource Conservation and Recovery Act, dont les écologistes espéraient qu'elle entraînerait une réduction du chlorure de vinyle et du PVC. utiliser.

Pendant des décennies, les industries ont travaillé pour minimiser ses risques, a déclaré Enck. "Mon seul espoir ici est que l'EPA fonde sa décision sur la science", a-t-elle ajouté. "C'est un vrai test du nouveau TSCA."

James Bruggers couvre le sud-est des États-Unis, faisant partie du National Environment Reporting Network d'Inside Climate News. Il a précédemment couvert l'énergie et l'environnement pour le Courier Journal de Louisville, où il a travaillé comme correspondant pour USA Today et a été membre de l'équipe environnement de USA Today Network. Avant de déménager au Kentucky en 1999, Bruggers a travaillé comme journaliste au Montana, en Alaska, à Washington et en Californie. Le travail de Bruggers a remporté de nombreuses distinctions, notamment le meilleur reportage, la Society of Environmental Journalists et le prix Thomas Stokes de la National Press Foundation pour les reportages sur l'énergie. Il a siégé au conseil d'administration du SEJ pendant 13 ans, dont deux ans à titre de président. Il vit à Louisville avec sa femme, Christine Bruggers.