Scabby the Rat donne du mordant aux protestations syndicales, est-il pertinent ?

Par MAE ANDERSON (Associated Press)

NEW YORK (AP) – Pendant des décennies, un rat géant gonflable avec des yeux globuleux, des dents pointues et un ventre couvert de pustules a plané sur les manifestations syndicales, attirant l'attention sur divers conflits de travail.

Alors que New York fait face à un afflux de rats réels, Scabby the Rat est devenu cette chose rare, comme Pizza Rat ou Buddy the Rat – un rongeur que les New-Yorkais peuvent se rallier derrière.

Mais à l'ère de TikTok et de la culture des influenceurs, Scabby d'âge moyen fait face à un nouveau défi : rester pertinent.

"C'est un peu malheureux, les temps changent, les membres plus âgés du public savent exactement à quoi sert le rat", a déclaré James Smith, administrateur des activités syndicales du NYC District Council of Carpenters. "La nouvelle génération ne le fait parfois pas - une personne pensait que nous protestions contre un bâtiment qui avait besoin d'un exterminateur."

Néanmoins, Scabby ne touche pas encore les prestations de retraite durement gagnées. Plus récemment, Scabby a fait le tour de diverses lignes de piquetage à New York pour la grève des écrivains hollywoodiens organisée par la Writers Guild of America East et d'autres syndicats. Scabby est le "véritable tsar des rats de New York", a déclaré Jason Gordon, directeur des communications de WGA East, faisant référence au titre le plus amusant du nouveau directeur de la migration des rongeurs de la ville.

Mercredi, devant le piquet de grève près des bureaux de HBO et d'Amazon à New York, la scénariste Lisa Kron, 61 ans, a déclaré qu'elle était "ravie de voir que nous étions chaperonnés par Scabby the Rat".

Elle a vu Scabby sortir pendant ses quatre décennies à New York, mais c'était la première fois qu'elle faisait du piquetage avec le rat.

"C'est l'un de ces grands symboles durables, c'est un excellent élément de protestation visuelle", a-t-elle déclaré. "Il y a de l'humour et un message honteux. Et c'est très new-yorkais."

"C'est un capteur d'attention", a déclaré Benjamin Serby, professeur à l'Université d'Adelphi qui a écrit sur l'histoire de Scabby. "C'est quelque chose qui est tout simplement très efficace, pour une raison quelconque, pour faire en sorte que les passants ou les conducteurs s'arrêtent et demandent : 'Qu'est-ce qui se passe ici ?'"

Bien qu'avoir un rat comme mascotte semble typiquement new-yorkais, Scabby the Rat a en fait été inventé par un syndicat à Chicago vers la fin des années 1980 (plusieurs revendiquent un crédit), et d'autres syndicats à travers le pays ont rapidement adopté la pratique d'utiliser des structures gonflables pour attirer l'attention sur actions (les cochons, les cafards et les chats sont également d'autres objets gonflables populaires à utiliser, bien qu'ils n'aient pas de surnom accrocheur).

Il y a beaucoup de Scabby. Lors d'une autre action syndicale en mars dans un Petco, Marty Flash s'est assis dans la cabine de son camion utilisé pour transporter l'un des huit rats du NYC District Council of Carpenters (la plupart des syndicats en ont plusieurs ou empruntent à des syndicats qui en ont). La plupart des rats du conseil de district, ainsi qu'un générateur et un bidon d'essence, restent dans un casier au siège du syndicat ou dans les camions des organisateurs afin qu'ils puissent être déployés rapidement.

Flash, charpentier depuis 35 ans, a vu de nombreuses réactions au rat de 10 pieds de haut (3 mètres de haut), qui, à l'heure actuelle, dominait Union Square dans le lit du camion.

"Dans le centre de Manhattan, c'est une attraction touristique. Les petits enfants s'amusent beaucoup. Ils viennent, ils veulent le toucher. Les chiens en sont pétrifiés", a-t-il déclaré. Flash a déclaré que Scabby peut se gonfler en environ une minute et demie avec un générateur et se dégonfler en environ 30 secondes. Les rats plus gros – les rats mesurent de 8 à 20 pieds et plus (plus de 6 mètres) – peuvent prendre 15 minutes pour se remplir.

Le nom de Scabby est une pièce de théâtre sur les "scabs", le terme désobligeant datant des années 1800 pour les briseurs de grève qui traversent les lignes de piquetage pour travailler. Les plaies suintantes sur son ventre sont une référence visuelle au terme. Mais Flash a déclaré que les travailleurs des sites visités par Scabby ne devraient pas s'offenser, car le rat proteste contre les entrepreneurs et les entreprises, pas contre les travailleurs eux-mêmes.

"Certains travailleurs pensent que nous sommes contre eux. Nous nous battons en fait pour leur obtenir plus d'argent, de meilleurs salaires et de meilleurs avantages sociaux", a-t-il déclaré. "Mais c'est perçu comme le rat les appelle un rat ou implique qu'ils sont" moins que ". Ce qui n'est pas notre intention. … C'est pour impliquer qu'un sous-traitant ne paie pas le juste salaire à ses travailleurs.

Les rats sont faits de vinyle PVC et coûtent entre 8 000 $ et 20 000 $, selon Flash. Une entreprise, Blue Sky Balloons à l'extérieur de Chicago, est responsable de la plupart des rats trouvés à New York. Mais ils semblent prendre leurs distances avec les structures gonflables, a rapporté The Guardian plus tôt cette année. Blue Sky Balloons a répondu à une requête de l'Associated Press en disant qu'ils étaient de nouveaux propriétaires qui n'étaient pas associés au rat et n'ont pas répondu aux questions de suivi.

Mais Flash dit que son syndicat envoie toujours ses rats à Big Sky pour des réparations, qui peuvent coûter jusqu'à 2 000 $. Des réparations sont souvent nécessaires car la plupart ont des années ou des décennies – alors les syndicats essaient de bien prendre soin de leurs rats.

"Je bébé celui-ci avec ma vie", a déclaré Flash. "Nous avons un pool de rats et de générateurs que vous prenez quand vous en avez besoin. Je garde toujours le mien avec moi parce que je connais cette opération."

Tout le monde n'aime pas Scabby. Parfois, le rat gonflable est lacéré ou attaqué par n'importe qui, des passants au hasard aux travailleurs mécontents sur les sites. Le rat a souvent fait l'objet de contestations judiciaires par les sociétés visées par Scabby. S'il bloque le trottoir ou la rue, la police peut le démarrer. Mais Scabby est un survivant, remportant sa dernière contestation judiciaire en 2021, lorsque le Conseil national des relations de travail a statué qu'il s'agissait d'une forme d'expression protégée.

Ces jours-ci, Scabby doit également faire face aux nouvelles technologies et aux médias sociaux. Sa page Facebook, gérée par un organisateur syndical à la retraite, permet à divers syndicats de publier des photos de Scabby lors de manifestations à travers le pays, et certains rats présentent des codes QR qui donnent aux gens des informations sur les campagnes. Mais Mike Piccirillo, président du Local 20 Carpenters Union, a déclaré qu'un ajout plus récent à l'arsenal du syndicat pourrait éclipser Scabby.

"Notre camion de signalisation LED est beaucoup plus efficace que le rat", a-t-il déclaré. "Je suis dans la construction depuis 25 ans, et la plupart des New-Yorkais sont insensibles au rat. Ils passent juste devant. Maintenant, le panneau LED avec ses lumières clignotantes attire vraiment leur attention."

Pourtant, tout comme la population de rats en plein essor à New York, il est peu probable que Scabby disparaisse complètement de sitôt, tant que le rat continue de transmettre son message de rémunération équitable pour les travailleurs.

"Les gens y sont attirés en partie parce que c'est comme un symbole ironique de défi", a déclaré Serby. "Quelque chose à propos de ce genre de rat géant, laid et plein de dents à l'air effrayant fait que les gens se sentent autorisés à exprimer leur colère, leur défi et leur indignation envers les employeurs."

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