Dans l'est de la Palestine, Norfolk Southern a embauché une entreprise qui ignore depuis longtemps les dangers

Où il y a de la fumée : Un épais panache noir s'élevant au-dessus de la Palestine orientale, dans l'Ohio, le 6 février, après le déraillement d'une cinquantaine de wagons d'un train Norfolk Southern. (Gene J. Puskar / AP)

Avant le 3 février, East Palestine, dans l'Ohio, était le genre d'endroit qui équilibrait l'idylle bucolique avec le confort de la vie urbaine. La ville, qui compte moins de 5 000 habitants, est à la fois suffisamment éloignée et suffisamment proche de Pittsburgh pour que les habitants puissent dire : "Nous sommes un peu en ville, mais nous sommes un peu à la campagne". C'était avant qu'une partie d'un train de marchandises de 150 wagons ne glisse d'une voie et ne s'enflamme.1

Rapports et recherches supplémentaires par Andrea Navarro et Jesse Newman.

À la suite du déraillement, la Palestine orientale a été transformée en une vision du Livre de l'Apocalypse. "Cet incendie a duré assez longtemps. Il a duré, quoi, trois ou quatre pâtés de maisons", a déclaré Jim Figley, un Palestinien de l'Est de longue date qui possède le magasin d'enseignes Sparografix, à quelques centaines de mètres du site de l'accident. "C'était comme un spectacle d'horreur."2

Les habitants avaient de bonnes raisons d'être terrifiés : le train était rempli de produits chimiques toxiques. Il en a été de même pour Norfolk Southern, le chemin de fer potentiellement responsable de l'accident, et l'entreprise a rapidement pris la responsabilité du nettoyage. Lors d'une audience au Sénat un peu plus d'un mois plus tard, le PDG de Norfolk Southern, Alan Shaw, a déclaré qu'il voulait "faire les choses correctement". (Il s'agit d'un extrait sonore qui a été répété maintes et maintes fois dans les médias - même le site Web de nettoyage de Norfolk Southern s'appelle "Making It Right".) Shaw a déclaré au sénateur Bernie Sanders que tout était sur la table en termes de prise en charge de tous les besoins de santé de la ville. "Je vais aller jusqu'au bout. Il n'y a aucune condition attachée à notre aide - si les résidents ont un problème, nous voulons qu'ils viennent nous parler", a-t-il déclaré dans un témoignage préparé.3

Qui est désolé maintenant : Le PDG de Norfolk Southern, Alan Shaw, a promis au sénateur Bernie Sanders que l'entreprise répondrait à tous les besoins de santé de la ville. (Aaron Schwartz / Xinhua)

Ce que Shaw n'avait pas dit aux sénateurs, c'est que quelques heures après le déraillement, Norfolk Southern avait embauché le Center for Toxicology and Environmental Health (CTEH), une entreprise avec une longue histoire de pratiques douteuses, pour effectuer la surveillance de l'air qui a aidé à indiquer si l'air était respirable en toute sécurité.4

Le 8 février, les gouverneurs de l'Ohio et de la Pennsylvanie ont déclaré aux résidents qu'il était prudent de revenir, en partie sur la base des données du CTEH. Pourtant, après leur retour chez eux, les Palestiniens de l'Est ont commencé à signaler des maux de tête, des problèmes respiratoires et des éruptions cutanées, entre autres symptômes. L'épouse de Figley, qui travaille à côté du site de l'accident, a déclaré qu'elle avait du mal à respirer lorsqu'elle est retournée au travail.5

Mel Buer

Jean Nichols

Jeez Seigneur

Rien de tout cela n'aurait dû être une surprise. Onze des wagons déraillés étaient pleins de produits chimiques toxiques comme l'acrylate de butyle, l'éther monobutylique d'éthylèneglycol, l'acrylate d'éthylhexyle et l'isobutylène. Le pire d'entre eux était le chlorure de vinyle. Lorsque le chlorure de vinyle est inhalé à des concentrations élevées, les gens ont rapporté goûter quelque chose de sucré, ainsi que, selon les Centers for Disease Control and Prevention, des étourdissements, de la somnolence, des maux de tête et des hallucinations. Le gaz se dissout rapidement dans le sang et se propage des poumons au foie, à la rate, aux reins et au cerveau. S'il est inhalé à des doses suffisamment élevées, le chlorure de vinyle déprime le système nerveux central et peut être mortel.6

Les effets d'une exposition à long terme au chlorure de vinyle sont horribles. Il peut déformer la peau et les os de la main, mutiler les poumons et favoriser les cancers du cerveau et du foie. Chez les femmes enceintes, il traverse le placenta et pénètre dans le sang fœtal. Dans les études animales, le produit chimique a réduit le poids des testicules et la vitesse à laquelle ils sont capables de se régénérer ; le CDC affirme que les hommes qui travaillent avec le produit chimique ont subi une perte de libido.7

En Palestine orientale, les produits chimiques ont rapidement tué plus de 43 700 poissons ainsi que d'autres animaux sauvages. Les derniers résidents à proximité du site ont été évacués le 5 février. Le lendemain, les produits chimiques des wagons déraillés ont été déversés dans une tranchée et brûlés. L'épais panache de fumée noire était visible partout dans la ville.8

Pas d'inquiétudes à avoir? Les habitants concernés de la Palestine orientale se rassemblent lors d'une réunion d'information convoquée par River Valley Organizing. (Rebecca Kiger pour le Washington Post via Getty Images)

Dans une vidéo promotionnelle pour Norfolk Southern publiée le 21 février et mise en scène pour ressembler à un clip d'actualités, Sarah Burnett, une scientifique du CTEH, déclare aux résidents : "Nous n'avons détecté aucun chlorure de vinyle ou d'autres constituants liés à cet incident dans l'air" et que « l'ensemble de nos données de surveillance et d'échantillonnage de l'air n'indiquent aucun risque à court ou à long terme pour [les résidents], leurs enfants ou leurs familles. »9

Les données de surveillance de l'air du CTEH sont publiées sur le site Web "Making It Right". Les points verts sur les cartes de la ville indiquent qu'il n'y a pas de produits chimiques dans l'air. Jusqu'à récemment, trois points jaunes ou bleus à l'intérieur du site de nettoyage indiquaient des niveaux faibles ou modérés de produits chimiques dans l'air. Pour les personnes qui pourraient être concernées, le site Web leur a assuré que "ces détections ne s'étendent pas au-delà des limites de la zone de travail et ne présentent aucun risque pour la santé de la communauté". Le narrateur de la vidéo de Norfolk Southern déclare, à la manière d'un présentateur de nouvelles : "Ils ont collecté des centaines de milliers de points de données, ce qui leur donne la confiance nécessaire pour dire que l'air est sûr."10

Mais les gens se sentaient toujours malades et les moniteurs du CTEH - qui sont qualifiés d '"indépendants" même par l'Agence de protection de l'environnement, bien que le CTEH ait été choisi et payé par Norfolk Southern - ont été déployés autour du site de nettoyage. "Certains résidents ont été affectés par des odeurs d'acrylate de butyle, un simple irritant également impliqué dans le déraillement, à des niveaux qui présenteraient une odeur gênante", a écrit le Dr Paul Nony, l'un des principaux toxicologues du CTEH, dans un e-mail à The Nation. Appelant à l'émission de radio de Glenn Beck, Katlyn Schwarzwaelder, une éleveuse de chiens de l'est de la Palestine, a déclaré qu'un moniteur du CTEH était venu chez elle pour tester l'air et avait tenté de lui faire signer une renonciation indemnisant Norfolk Southern. ("Un petit lot de formulaires erronés… a été retiré de la circulation dès que le problème a été remarqué", a déclaré Connor Spielmaker, responsable des relations avec les médias pour Norfolk Southern, à The Nation, interrogé sur les formulaires.)11

Amanda Kiger, co-directrice exécutive de River Valley Organizing, un groupe communautaire de l'Ohio, a déclaré que la confiance dans le gouvernement et les grandes entreprises est inexistante dans une région historiquement connue pour l'extraction des ressources. Dans les semaines qui ont suivi l'accident, les gens sont rentrés chez eux pour trouver un arc-en-ciel de produits chimiques dans un ruisseau appelé Sulphur Run. « Pendant tout ce temps, ils disent qu'il n'y a rien à voir ici », a déclaré Kiger. "Tout va bien."12

Le feu cette fois : Une photo prise par un drone le 3 février montre l'étendue de l'épave de la Palestine orientale, avec des parties du train toujours en feu. (Gene J. Puskar / AP)

Mais les téléspectateurs se sont demandé : qui est CTEH ? La vidéo ne reconnaissait pas que Norfolk Southern avait embauché la société, dont le nom sonne comme une agence gouvernementale. "CTEH a des décennies d'expérience dans la gestion des problèmes de toxicologie et de santé environnementale dans les communautés à travers le pays, travaillant avec une variété de services gouvernementaux et d'entreprises", dit le narrateur de la vidéo, mais il n'y a pas plus de détails.13

Depuis la création du CTEH en 1997, les catastrophes et leurs effets toxiques sur la santé sont son pain quotidien. Des documents juridiques montrent qu'à la fin des années 1990, CTEH a été retenu par des cabinets d'avocats représentant Big Tobacco et a fourni des témoignages soulevant des doutes sur les risques de la fumée secondaire.14

Le feu la dernière fois :Une photo de la Garde côtière de la plate-forme Deepwater Horizon, qui a déversé 1 000 barils de pétrole par jour dans le golfe du Mexique en avril 2010.

CTEH a été embauché lors de certaines des pires catastrophes environnementales de l'histoire américaine, souvent par les entreprises mêmes qui les ont provoquées. CTEH a effectué des tests environnementaux après qu'un réservoir de stockage de pétrole s'est déversé dans une banlieue de la Nouvelle-Orléans lors de l'ouragan Katrina en 2005, et à nouveau après que l'explosion de Deepwater Horizon a déversé des milliards de gallons de pétrole brut dans le golfe du Mexique en 2010. Lorsque le pipeline Pegasus d'ExxonMobil a éclaté à Mayflower , Ark., en 2013, CTEH a fait la surveillance. Et à Paulsboro, NJ, en 2012, les employés de CTEH ont surveillé un site d'accident de Conrail où du chlorure de vinyle a été libéré dans l'atmosphère.15

Au cours de chacun de ces incidents, le CTEH a été critiqué par des groupes environnementaux ou des agences gouvernementales, et des résidents ou des travailleurs ont déclaré être tombés malades après avoir été informés qu'il était sûr de reprendre une vie normale. En 2012, un autre train déraillé - cette fois dans le Kentucky - a explosé après qu'un moniteur d'air employé par CTEH ait indiqué qu'il était sûr d'allumer une torche de coupe. Deux agents de nettoyage ont été défigurés à vie et ont réglé un procès contre CTEH et les compagnies ferroviaires en 2016. (Nony a contesté les critiques de CTEH dans tous ces cas ; dans le Kentucky, a-t-il insisté, l'employé de CTEH n'avait pas donné son accord.)16

Les habitants de la Palestine orientale demandent maintenant des tests véritablement indépendants – payés par Norfolk Southern mais administrés par des scientifiques indépendants – suivis par des années de suivi médical. Cela pourrait prendre autant de temps pour déterminer si les résidents ont été touchés par un empoisonnement à la dioxine. ("Toutes les activités de surveillance environnementale menées par le CTEH le sont dans le cadre de plans approuvés par l'US EPA et souvent de concert avec l'US EPA et le Commandement unifié de l'Est de la Palestine", a déclaré Spielmaker, le porte-parole de Norfolk Southern.)17

Même si le gouverneur de l'Ohio, Mike DeWine, a rapporté que les tests de l'EPA de l'État sur les cinq puits qui alimentent l'approvisionnement en eau municipal de la Palestine orientale sont tous revenus propres, cela peut prendre des mois avant que des produits chimiques n'entrent dans l'approvisionnement en eau. Un scientifique de l'Université Purdue qui a collecté et analysé des échantillons a déclaré au WRTV d'Indianapolis en mars qu'il était "choqué par la quantité de contamination restante dans les ruisseaux… et par le fait que le public n'a pas été averti de ces problèmes". Entre-temps, un incinérateur de déchets dangereux dans la ville voisine d'East Liverpool, qui a été accusé à plusieurs reprises d'émettre des gaz contenant des niveaux élevés de produits chimiques toxiques - violant la Clean Air Act près de 200 fois entre 2010 et 2014 seulement, selon l'EPA - a été sélectionné pour brûler la saleté toxique.18

Dans des cas antérieurs impliquant CTEH, lorsqu'une surveillance indépendante du type recherché par les résidents de la Palestine orientale a été effectuée, les données de surveillance de l'entreprise se sont souvent révélées peu fiables.19

Pour l'essentiel, ce suivi indépendant a eu lieu à la suite d'initiatives locales. À Kingston, dans le Tennessee, une installation de stockage de cendres de charbon s'est effondrée en 2008, libérant une marée de produits chimiques toxiques. Dans la foulée, l'autorité responsable du déversement a engagé le CTEH pour effectuer une surveillance de l'air. Lorsque les défenseurs qui critiquaient les pratiques du CTEH ont commencé à faire leur propre surveillance, ils ont été harcelés par la police locale et un membre a été arrêté. Au cours de la décennie et demie qui a suivi, plus de 50 travailleurs impliqués dans l'effort de nettoyage sont décédés et des centaines d'autres ont été atteints de maladies respiratoires et autres liées à l'exposition aux produits chimiques de la cendre de charbon. (Nony a déclaré que le CTEH n'était pas impliqué dans la surveillance de la zone de travail.) "L'une des leçons que nous avons apprises était la suivante : plus ils vous disent que tout va bien, pire c'est", a déclaré Chris Irwin, un avocat qui représentait les contrôleurs indépendants. .20

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Une enquête sur l'histoire de CTEH indique que l'entreprise a l'habitude de minimiser les menaces graves pour la santé et la sécurité des résidents et des travailleurs. Comme Anne Rolfes, une militante qui a critiqué le travail du CTEH en 2005, l'a dit à The Nation, "Ils sont là pour ne pas trouver de problème."21

En réponse à ces allégations, Nony a écrit que "les résultats et les méthodologies de CTEH ne dépendent pas de qui a embauché CTEH. Nous signalons les risques pour la santé qui sont indiqués par les données que nous recueillons." Il a insisté sur le fait que CTEH a trouvé des risques pour la santé sur presque tous les projets sur lesquels l'entreprise a travaillé au cours des 25 dernières années. "Le CTEH rapporte les résultats aux régulateurs, fournit une interprétation scientifique des résultats et n'est pas impliqué dans la minimisation ou les commentaires sur les résultats au-delà de l'interprétation scientifique", a déclaré Nony.22

L'histoire de CTEH est à bien des égards l'histoire des États-Unis dans les premières décennies du 21e siècle. Le gouvernement américain et les entreprises américaines en sont venus à compter sur des sous-traitants pour à peu près tout : pour la défense, le renseignement, la technologie et, avec des entreprises comme CTEH, la réponse aux catastrophes. (Une filiale d'une autre société impliquée dans la surveillance en Palestine orientale a été poursuivie par le ministère américain de la Justice.)23

"Je crois que des cabinets de conseil comme CTEH sont empêtrés dans des conflits d'intérêts irréparables", a récemment écrit David Michaels, le chef de l'Occupational Safety and Health Administration pendant les années Obama, dans Time. "S'ils produisent des résultats montrant que les produits des clients sont nocifs, il semble probable que leur clientèle disparaîtra rapidement." Nony a contesté cette caractérisation : "Les honoraires de CTEH sont payés pour le travail que nous effectuons, pas pour les résultats de notre travail", a-t-il écrit à The Nation. "Les données générées par le CTEH sont examinées par d'autres tiers, et les données parlent d'elles-mêmes."24

En Palestine orientale, comme ailleurs, l'argent fournit sa propre logique. D'énormes quantités de chlorure de vinyle sont transportées chaque année dans des citernes ferroviaires sous pression à travers les États-Unis. Le produit chimique est utilisé pour fabriquer du PVC, un plastique utilisé dans la plomberie, les revêtements électriques et les produits en similicuir. En 2019, les États-Unis ont produit 7,2 millions de tonnes métriques de PVC, pour une valeur d'environ 6,2 milliards de dollars. Ce n'est pas un marché qui va rester assis et attendre que la Palestine orientale soit nettoyée.25

"Si vous voulez une surveillance indépendante fiable, vous devriez avoir des moniteurs indépendants, et non des personnes embauchées par l'une des parties", a récemment déclaré Stanton Glantz, professeur à la retraite à l'UC San Francisco et cofondateur de sa bibliothèque de documents sur l'industrie du tabac Truth. "Celui qui paie le joueur de flûte donne le ton."26

Jesse MarxTwitterJesse Marx est rédacteur en chef adjoint de Voice of San Diego et co-auteur de Redacted. Il écrit sur la police, la politique et la surveillance.

Nicolas NiarchosTwitterNicolas Niarchos est un journaliste dont les travaux portent sur les conflits, les minerais et les migrations. Ancien stagiaire de Nation, son travail a été publié dans The New Yorker, The Guardian et The Independent. Il travaille actuellement sur un livre sur l'exploitation minière du cobalt.

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